I satelliti obbediscono alle leggi fisiche della gravitazione universale. si spostano su traiettorie ellittiche intorno al centro della terra – le orbite – con una velocità che dipende dall’altitudine.
Un satellite in orbita a 35.786 km dalla superficie terrestre, compie un giro intorno alla terra in un giorno, lo stesso tempo impiegato dalla terra per completare una rotazione attorno al proprio asse. per questo si dice che il satellite è geosincrono.

La  Stazione  Spaziale   Internazionale  (SSI) si  trova  in  un’orbita   bassa  di  circa  350   Km  di  altitudine   e  compie  un  giro   intorno alla  terra   in  un’ora  e  30  minuti.  Un  satellite  di osservazione posto   in  un’orbita  polare  percorre  la  totalità  del  globo terrestre.  Passando  per  i   poli  mentre  la  terra  ruota  su  se stessa,   ne  osserva  una  parte  diversa  ad  ogni   passaggio  poiché passa  su  ogni  orbita  a longitudini  diverse.

Se  l’orbita  del  satellite è  perfettamente  circolare  e  sullo stesso piano  dell’equatore   terrestre,  il  satellite  è  geostazionario   perché  appare  perfettamente  immobile  ad  un  osservatore  al  suolo.
In  realtà si  muove  a  più  di  3  km  al  secondo.  I   satelliti geostazionari, che  sembrano   punti  fissi  nel  cielo,  sono  eccellenti ripetitori  per  telecomunicazioni  in  grado  di  collegare  due  punti  a migliaia  di   chilometri  di  distanza  e  di  trasmettere   il  segnale in  permanenza  ad  antenne   fisse.

Trenta  satelliti distribuiti   su  tre  orbite  circolari  ad   un’altitudine  di  24.000   km  dalla  terra  andranno   a  costituire  il sistema  Galileo.